Tay, a baleia que virou atração

A cidade de Dundee adjacente ao estuário Firth of Tay, na costa leste da Escócia, foi um importante porto baleeiro no século 19. Apesar disso, poucos moradores realmente viram uma baleia de perto. Isso mudou no final de 1883, quando uma baleia jubarte começou a frequentar a costa, muitas vezes nadando para cima e para baixo no rio Tay em busca de comida. 

A atração do rio eram os jovens arenques com os quais o estuário abundava naquela época. Durante várias semanas, a partir do início de novembro, a jubarte foi vista nas redondezas entretendo os habitantes com suas “performances de ginástica” e seduzindo baleeiros cuja frota ficava parada no porto durante o inverno. Depois de alguns dias, os baleeiros decidiram capturar esse lucro potencial que se apresentava à sua porta.

Durante seis semanas, os baleeiros tentaram em vão conquistar a fera que ganhou o apelido de “Monstro”. Várias vezes os baleeiros perseguiram, mas todas as vezes a jubarte conseguiu escapar. O jornal local, o Dundee Courier , fez um relato detalhado dessas tentativas – “Este monstro ainda continua a manter vários membros de nossa frota baleeira em alerta“, escreveu o jornal em 12 de dezembro de 1883.

Finalmente, em 31 de dezembro de 1883, a baleia foi atingida por vários arpões. A poderosa besta, embora ferida e sangrando muito, mostrou grande força e resistência ao rebocar dois barcos a remo de seis remos e dois barcos a vapor para cima e para baixo no estuário. Uma grande agitação se seguiu quando surgiram as notícias do arpoamento bem-sucedido e um grande número de pessoas começou a se alinhar na costa e no estuário para ver a batalha que se aproximava. 

Outros se amontoaram em qualquer barco disponível e começaram a persegui-la. À noite, a baleia havia se dirigido para o mar aberto, arrastando a flotilha anexada – seus captores segurando firmemente as linhas com a esperança de desembarcar o monstro. Depois de uma luta que durou a noite toda, as linhas se separaram com relutância e os baleeiros voltaram para casa cansados ​​e de mãos vazias, mas convencidos de que “o dano mortal havia sido causado”.

Uma semana depois, a carcaça da baleia foi encontrada flutuando a 10 quilômetros da costa. Alguns pescadores de Gourdon rebocaram a baleia para Stonehaven e a arrastaram para a praia. John Struthers, um anatomista da Universidade de Aberdeen, que nunca perdia uma oportunidade de dissecar baleias, chegou rapidamente ao local. Struthers mediu que a baleia tinha 12 metros de comprimento do focinho à cauda e cerca de 7 metros de circunferência em sua parte mais larga.

Struthers queria ficar com a baleia para si, mas para isso teria que superar todos os outros no leilão aberto. Seguiu-se uma intensa competição de lances entre o professor Struthers e John Woods, um empresário de Dundee e comerciante de petróleo, mais conhecido como “Greasy Johnny”. No final, foi Woods quem deu o lance final, comprando o cetáceo de 16 toneladas. No entanto, foi combinado que Struthers eventualmente tomaria posse do esqueleto da baleia para fins anatômicos assim que Woods terminasse.

Woods removeu a baleia para Dundee, onde esperava colocar o monstro em exibição. Vários milhares de espectadores se reuniram no cais na calada da noite para assistir à sua chegada. A enorme carcaça foi transportada para o ferro-velho de Woods em uma carroça puxado por vinte cavalos. O esforço esmagou duas pesadas carretas de madeira e quase transformou a carcaça da baleia em uma “espetacular pira funerária” quando um sinalizador de nafta, usado para iluminar a área, foi derrubado e incendiou um pouco de óleo solto. Esses contratempos atrasaram o progresso e a jornada de oitocentos metros levou 26 horas para ser concluída.

Woods imediatamente colocou a carcaça da baleia em exibição pública e cobrou dos visitantes um xelim para vê-la. Somente no primeiro domingo, 12.000 pessoas vieram ver a exposição e, na quinzena seguinte, cerca de 50.000 pessoas viram a baleia. A exposição também inspirou um poema (The Famous Tay Whale) de William McGonagall (1825-1902), um poeta com uma lamentável reputação em escrever poetas ruins.

O jornal local, o Dundee Courier publicou pelo menos 21 artigos sobre a baleia Tay entre 12 de novembro a 11 de janeiro de 1884. As manchetes incluiam:

• Aparição de uma Baleia no Rio – 12 de novembro
• Caça à Baleia no Tay – 16 de novembro
• Retorno da Baleia ao Tay – 21 de novembro
• Na Trilha da Baleia – 7 de dezembro
• Saudação de Natal da Baleia – 25 de dezembro
• A baleia entrevistada pela mãe sobre suas façanhas no rio Tay (poema) – 27 de dezembro
• A Caça à Baleia no Tay. Emocionante perseguição – 1 de janeiro
• A Caça à Baleia no Tay. Fuga da Baleia – 2 de janeiro
• A Baleia Fugitiva – 4 de janeiro
• A baleia Tay encontrada morta – 8 de janeiro
• The Whale’s Corpus – 9 de janeiro
• A Baleia Recuperada em Stonehaven. Venda do Monstro a um Dundee Man – 11 de janeiro

No final de janeiro, a baleia estava morta há quase quatro semanas e, mesmo no frio inverno escocês, a carcaça havia se decomposto a tal ponto que não restava nada reconhecível, exceto sua cauda. O próprio cheiro estava começando a afastar os visitantes.

Percebendo que não havia mais dinheiro sobrando no espetáculo, Woods convidou Struthers para realizar uma dissecação no famoso espécime. Struthers, que não era estranho a carcaças fedorentas, chegou com dois de seus assistentes para descobrir que Woods havia tornado a dissecação pública e estava cobrando das pessoas para vê-la. Cercado por uma multidão e uma banda tocando ao fundo, Struthers abriu o animal e encontrou as vísceras completamente decompostas e transformadas em polpa. 

Quando Struthers tentou alcançar o coração, suas mãos o atravessaram. Struthers recuperou partes das vértebras, esterno, costelas e hióide para exame detalhado e, a pedido de Wood, os restos mortais foram embalsamados, uma espinha dorsal e uma estrutura de madeira introduzidas e a baleia recheada e costurada de volta à sua forma original.

A baleia parcialmente taxidermizada fez uma viagem por Edimburgo, Liverpool, Londres e Manchester, onde foi exibida para o público impressionado, antes de retornar a Dundee em agosto, sete meses após a morte da baleia. Struthers foi convidado a voltar para completar a remoção do crânio e dos ossos restantes.

Struthers finalmente escreveu sete artigos de anatomia sobre a baleia na década seguinte e, finalmente, publicou uma monografia completa sobre ela em 1889, intitulada Memoir on the Anatomy of the Jubarte Whale, Megaptera Longimana. O esqueleto da baleia está agora em exibição nas Galerias McManus em Dundee.

Referências:

# Amusing Planet
# The Tale of a Whale, McGonagall Online
# Williams, MJ “Professor Struthers and the Tay Whale”, Scottish Medical Journal
# John Struthers, “Memoir on the anatomia of the jubarte baleia, Megaptera Longimana”, Archive.org

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