Centro de detenção para ursos polares no Canadá

Viver em Churchill, no norte de Manitoba, no Canadá, possui seus próprios perigos. Localizada às margens da Baía de Hudson, a cerca de 1.000 km ao norte da capital da província, Winnipeg, Churchill é uma das cidades mais remotas do Canadá. Poucos lugares na região do extremo norte são habitados, com exceção de algumas comunidades Inuit e estações de pesquisa. Contudo, além do frio e do isolamento, os residentes enfrentam uma ameaça ainda maior: os ursos polares.

Churchill está na rota de migração desses imponentes predadores, que percorrem a costa em direção ao seu local de caça na Baía de Hudson, onde buscam focas sobre o gelo. Embora a temporada de caça dure apenas até o outono, quando o gelo marinho começa a se formar após meses de derretimento no verão, os ursos polares contornam as fronteiras da cidade durante todo o ano.

Frequentemente, algum deles é avistado perambulando pelas ruas, o que pode causar apreensão nos moradores. “É realmente perturbador andar por aqui”, comentou um residente de Churchill ao The Atlantic. “Ao sair de casa pela manhã e observar as trilhas na neve fresca, é possível notar que um urso passou entre as casas.“

Churchill passou de um pequeno posto avançado remoto para um próspero porto comercial envolvido no comércio de peles e posteriormente se tornou uma base militar estratégica dos Estados Unidos, tudo isso ao longo de quatro séculos. Após a Segunda Guerra Mundial, a cidade foi integrada à rede canadense de inteligência de sinais e, mais tarde, tornou-se um local de pesquisa de foguetes para estudos atmosféricos. Churchill escapou por pouco da devastação quando o governo britânico considerou realizar testes nucleares lá, optando posteriormente pela Austrália.

Atualmente, Churchill é principalmente conhecida como a cidade dos ursos polares, abrigando quase 800 deles em suas proximidades. Durante a temporada de caça, esse número aumenta para cerca de 10.000. Esse período é considerado o momento ideal para observar esses majestosos animais. Operadores turísticos levam visitantes aos arredores da cidade em caminhões especiais, proporcionando a oportunidade de admirar os animais selvagens em segurança e fora do alcance mesmo dos maiores ursos.

Residir em Churchill exige precaução constante. Sinais de alerta estão espalhados por toda a cidade, lembrando os moradores e visitantes para não ultrapassarem os limites da cidade ou se aventurarem em áreas frequentadas por ursos. Por precaução, muitas pessoas mantêm suas portas de casa e veículos destrancados, caso seja necessário uma saída rápida.

No passado, os ursos polares que adentravam a cidade eram frequentemente abatidos, o que apenas exacerbava os conflitos entre as duas espécies. Foi então, na década de 1970, que Churchill implementou o Programa de Alerta do Urso Polar.

Atualmente, quando as pessoas avistam um urso, elas ligam para um número de linha direta e a equipe do Programa tenta afugentá-lo usando métodos como o disparo de bombas de biscoitos ou balas de borracha. Se essas medidas não surtirem efeito, o urso é sedado e transportado para um centro de detenção – a única prisão para ursos polares do mundo.

A instalação está situada em um antigo hangar de aeronaves militares, composta por diversas celas, cada uma com aproximadamente 3,6 metros de largura e 5,5 metros de comprimento. Os ursos polares são mantidos confinados nessas celas por um período de até 30 dias e recebem apenas neve e água como alimentação, com o intuito de desencorajá-los de retornar à cidade em busca de comida. Vale ressaltar que os ursos polares têm a capacidade de suportar longos períodos sem se alimentar, portanto, essa prática não resulta em fatalidades, embora não seja uma experiência agradável para eles.

Brett Whitlock, Supervisor Distrital de Conservação do Distrito de Churchill, explica: “O objetivo não é proporcionar conforto. Queremos evitar que queiram retornar [à cidade]“. Ele acrescenta: “Não diria que se trata de aprisioná-los. Não os colocamos aqui como forma de punição. A finalidade é protegê-los para evitar mais danos ou, eventualmente, que causem ferimentos a alguém, o que poderia resultar em sua remoção ou sacrifício. Por isso, não vejo isso como uma punição. É por isso que chamamos de instalação de detenção. O termo ‘prisão’ sugere uma punição, e não é isso que estamos buscando. Estamos tentando preservar suas vidas.“

Quando os ursos estão prontos para serem libertados, eles são novamente tranquilizados e transportados por helicóptero para fora da área. Antes da soltura, os ursos são marcados para que possam ser monitorados posteriormente. Caso haja reincidência, os infratores podem permanecer detidos por mais de 30 dias.

Se um urso for considerado incapaz de ser reintegrado na natureza devido a razões como idade muito avançada ou muito jovem, ele será transferido para o Zoológico do Parque Assiniboine, em Winnipeg. O Programa Alerta do Urso Polar recebe em média cerca de 300 chamadas por ano. Aproximadamente 50 ursos acabam sendo encaminhados para a instalação de detenção.

Desde a implementação do Programa de Alerta do Urso Polar, os conflitos entre ursos e humanos diminuíram consideravelmente, mas isso começou a mudar recentemente. As mudanças climáticas estão alterando o cenário, com o gelo desaparecendo em ritmo acelerado. Os ursos polares dependem do gelo para sobreviver, pois lhes permite caminhar sobre a água e caçar focas. Com verões mais longos e o gelo chegando mais tarde, os ursos ficam inquietos por comida após meses de escassez, o que os leva a invadir frequentemente áreas habitadas, não apenas em Churchill. Essa tendência tem sido observada no Alasca, Noruega, Groenlândia e em outras partes do Canadá.

O atraso no congelamento está ligado a um derretimento cada vez mais precoce, o que significa que os ursos têm menos tempo para caçar. Isso os deixa com pouco tempo para acumular a quantidade necessária de gordura corporal para sobreviver durante o verão. Consequentemente, os ursos passam a explorar fontes alternativas de alimento, como carcaças de baleias e resíduos humanos, o que os leva a áreas urbanas, como Churchill.

Durante os meses de escassez de alimento, os ursos utilizam suas reservas, perdendo até um quilograma de gordura corporal por dia. Muitos deles acabam ficando perigosamente magros e morrem de inanição. Os ursos mais magros também dão à luz filhotes menores, que enfrentam dificuldades para sobreviver.

Desde 1987, a população de ursos polares em Churchill registrou uma redução de 22%. Alguns especialistas expressam preocupação de que até 2050, dois terços de todos os ursos polares possam ter desaparecido, e que, se não forem implementadas medidas para combater as mudanças climáticas globais, eles possam até mesmo se extinguir na natureza até o final do século.

Fontes: 1 2

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